在国际货币体系的深处，一场结构性变革也许正在生成。中国越来越坚持它的石油进口用人民币而不是美元计价。如果成功，则可能让人民币一夜间成为全球第二或第三大货币。假以时日，人民币甚至有可能取代石油美元，从而改变国际货币体系的重心。
目前这一进程仍处在初期。多数观察人士对人民币的前景并不乐观。伦敦《经济学人》最近的一篇分析文章认为，中共十九大定会吹捧近年的经济改革成果，但也会掩饰一个重要的挫折：人民币的“国际化”。该进程从很大程度上说已经停滞。
事实上，人民币国际化进展缓慢甚至有时在退步。2015年到2016年间，为阻止大量资本流出中国，中国政府实行了更严格的资本管制，限制非必要部门的中国实体到海外进行企业投资，其结果就是资本账户开放出现倒退。
两年来，人民币的国际收支占比从2015年8月的2.8%，降到2017年7月的1.9%。境外人民币存款也有所下降，尤其在人民币最大离岸市场香港，人民币存款已从2014年12月的高点陡降47%。另外在各国政府所持外汇储备中，人民币只占1.1%，而美元储备为64%。
过去两年的疲软大多源于对人民币贬值的恐惧。截至2016年底，人民币已经从2014年高点贬值15%左右，这引起人们对贬值继续扩大的担忧，国际投资者和各国央行因此不愿持有人民币。中国政府采取的各种管制措施更加剧了这种情绪，从而削弱了人民币离岸市场的流动性。
最近人民币所有抬头，重新成为国际收支中第五大最活跃的货币。更为重要的是，中国政府对人民币资本流动和人民币汇率的积极管理已经见效，人民币开始升值，对贬值的恐惧得到抑制，外汇市场趋于稳定。正如中国人民银行副行长、国家外汇管理局局长潘功胜在十九大期间所说，外汇市场的供求现在已基本平衡。
这就为人民币国际化的进一步改革创造了可能性，包括为推动跨境流动而更广泛地开放资本账户。中国人民银行行长周小川在中国商业杂志《财经》的一次采访中对此有过暗示：“世界上没有任何一个国家能在外汇管制很严重的情况下实现开放型经济……对改革来说，时间窗口很重要，有合适的时间窗口一定要抓住，错过了时机，未来成本可能会更高。”
多数分析人士，包括我在内，都没指望会有一连串的新改革措施，使中国在短时间内实现资本账户的完全开放。在可预见的将来，人民币仍将是受到国家严格管理的货币。
尽管如此，人民币地位的提升还存在其他可能路径。高频经济公司（High Frequency Economics）首席经济学家兼总裁卡尔·温伯格最近表示，由人民币定价石油的时代正在到来。中国已经是全球最大石油进口国，而美国由于页岩油发展迅速，其石油进口很快就会相形见绌。因此，中国政府很可能利用这一杠杆机会，“迫使”原油出口国尤其是沙特在石油贸易中使用人民币。
中国在这方面已经取得一些成功。首先，IMF在2016年10月1日将人民币纳入它的特别提款权（SDR）篮子。虽然这大体是象征性的，但此举意味着对人民币作为国际储备资产主要币种的认可，意味着中国进一步融入全球金融体系。
到目前为止，最令人瞩目的，是2017年6月中国与俄罗斯达成建立直接贸易关系协议，让石油采购严格以人民币计价。为使协议得到巩固，中国准许俄罗斯进入上海黄金市场，并允许俄方将人民币收益兑换成黄金。俄罗斯目前是中国最大石油供应国，约占市场份额的13%。
其他遭受美国金融和贸易制裁的石油出口国也开始在石油贸易中使用人民币，这中间包括伊朗，还有最近的委内瑞拉。为除掉“美元暴政”，委内瑞拉政府2017年9月15日宣布，它将发布以人民币计价的石油和燃料价格。虽然此举不大可能让委内瑞拉摆脱在石油交易中对美元的依赖，但它却有利于中国。这个拉美国家目前是中国第八大石油供应国，市场份额约为10%。
尽管如此，对中国来说最给力的还是沙特这个中国第三大石油供应国（第二是安哥拉）。有报道显示，中国官员已经开始与沙特就石油进口用人民币定价进行谈判。目前看来这些商讨尚未有结果，接受人民币支付很可能惹恼作为沙特安全保护人的美国，且可能危及沙特占有最大股份的石油美元市场。
而另一方面，不接受人民币支付，沙特就要冒失去目前这个世界最大原油进口国更多市场份额的风险。中国似乎也想给沙特一些甜头，有报道称，中国提议直接买进沙特国家石油公司沙特阿美5%的股权，此举将使沙特阿美这个世界最大石油生产商在考虑它上市的各种选项时拥有必要的灵活性。
更为重要的是，中国已经宣布打算在上海推出石油期货，期货合约以人民币计价，可兑换成黄金。以人民币计价的石油期货合约将推动石油支付中人民币的使用，在上海完成套期保值。这有可能催生一个新的、亚洲的原油基准，最终人民币成为石油交易的主要货币，石油出口国则可以通过使用人民币交易来绕过美元定价的原油基准。
目前还不清楚上海自贸区的新石油期货合约将如何运作。一些人猜测资本账户有可能大幅放开，因为只有取消对海外投资者利润汇出的资金控制，人民币的跨境流动才会更自由，也会使合约真正发挥基准作用。在这方面，正如中国人民银行货币政策委员会副秘书长潘宏胜所说：“中国渴望提升人民币在大宗商品定价中的形象。中国正在研究大宗商品人民币定价的市场规则和体制，以满足境内外投资者的需求。”
最后，事情的发展多半取决于沙特的决定，因为这个王国是石油美元的中心。一旦它决定用人民币交易石油，其他海湾君主国就可能追随，接下去就是非洲等出口国。温伯格认为，这一举措会使美元失去价值6000亿-8000亿的交易。这注定会抑制对美元证券的需求，促进对中国证券及中国商品与服务的需求。
这种演变当然还处于初期阶段，上述趋势充其量只形成一个颇有投机性的图景。石油贸易是经济和地缘政治的体现，但鉴于中国的进口不久会大大超过美国的进口，石油美元半个多世纪的统治走向终结也许只是时间问题。这样一来，中国提供国际储备货币的时候只消部分开放资本账户，同时维持着（也许不是那么直接）国家对货币的管制。石油人民币（petroyuan）的这种出现方式，或许是实现货币权力的一种新途径。
（作者： 克里斯托弗•A•麦克纳利Christopher A. McNally，美国查明纳德大学教授）【来源：中美聚焦】
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